Les pesticides regroupent l’ensemble des produits chimiques utilisés pour lutter contre les espèces végétales indésirables et les organismes jugés nuisibles. Utilisés pour différents usages, les pesticides les plus connus sont les herbicides (pour lutter contre les mauvaises herbes), les fongicides (lutter contre les infections fongiques des plantes), les insecticides et les biocides divers (lutter contre les espèces animales considérées comme nuisibles).

En usage agricole les pesticides sont souvent appliqués par pulvérisation sur les plantes et le sol, certaines molécules peuvent également venir enrober les semences. Les pesticides sont également employés en dehors de l’agriculture à l’exemple des applications vétérinaires (lutte contre certains nuisibles), de l’emploi dans le BTP (protection des matériaux de constructions) ...

La contamination de l’atmosphère par les pesticides s’effectue de trois manières différentes :

• par dérive au moment des applications ;
• par volatilisation après l’application : réaction chimique avec le soleil ;
• par érosion éolienne : sous l’action du vent les substances associées à des poussières sont remises en suspension dans l’air.

Les masses d’air peuvent ensuite transporter ces molécules sur de très longues distances selon la stabilité du produit et exposer des surfaces dites « non cibles » à la présence de pesticides.

Les pesticides peuvent être présents dans l’atmosphère sous forme gazeuse, associés à des particules, ou incorporés au brouillard ou à la pluie. Atmo Occitanie capte les molécules sous leurs formes gazeuses et particulaires.